1) El gas natural (GN) se transporta y almacena licuado (GNL) a presión ligeramente superior a la atmosférica y a una temperatura aproximada de -161ºC.
2) El GNL se mantiene líquido en los tanques porque éstos disponen de un buen aislante para mantener su temperatura durante el viaje. Dependiendo del calor exterior que llegue a través del aislante, una parte de líquido se evapora por ebullición; esta evaporación enfría la carga, ayudando a mantener su temperatura.
El gas evaporado se utiliza habitualmente para propulsar el buque, bien consumiéndolo en calderas o usándolo en motores duales.
Algunos buques disponen de una planta de relicuefacción que trata el vapor y lo devuelve líquido al tanque.
El "Laieta" primer buque transporte de GNL de bandera y construcción españolas (1970)
Desde los años 60 del pasado siglo en que comenzó el transporte de gas natural por mar, se comenzó a consumir la vaporización de la carga como combustible.Así sigue siendo en los modernos y cada vez más numerosos de buques transporte de GNL (gas natural licuado). Es decir, los buques GNL consumen como combustible único, alternativo o dual, los vapores de la propia carga que transportan.
NUEVO COMBUSTIBLE PARA BUQUES
El Convenio Internacional para prevenir la contaminación MARPOL exige que, para 2020, los buques utilicen combustibles que contengan menos de un 0.5% de dióxido de sulfuro, pero la Unión Europea sólo admitirá a partir de 2015 un nivel máximo del 0,1% para buques en puerto o en aguas interiores.
Esta nueva normativa está despertando un gran interés por el uso del gas natural como combustible marino.
Un estudio realizado por la Sociedad de Clasificación noruega Det Norske Veritas ha llegado a las siguientes conclusiones:
"El gas natural es, actualmente, un combustible comercialmente viable para ser usado en el transporte marítimo.
Puede permitir un ahorro del 45% en los costes operativos totales, comparados con los que supone la utilización de fuel oil pesado estándar y ofrece perspectivas de reducción de un 25% en la emisión de emisión de CO₂, la eliminación completa de emisiones de sulfuros y cerca del 90% de reducción en la de gases nitrosos"
Otras sociedades de clasificación, armadores, astilleros y expertos, coinciden en que -a medio plazo- este combustible irá reemplazando a los gasóleos por su bajo nivel contaminante y por su precio.
Ferry de alta velocidad para Uruguay usando GNL como combustible
Esto provocará que, en la próxima década, el número de buques propulsados por gas natural pase de los treinta actuales (aproximadamente) a miles de ellos en pocos años.
Remolcador off-shore propulsado por GNL
Remolcador con sistema dual de combustible (GNL+fuel)
Toda la problemática (que es mucha) relacionada con el GNL como combustible se tratará en una Conferencia sobre el tema (Gas fuelled ships conference 2013) que tendrá lugar los próximos días 11 y 12 de setiembre del año en curso, a bordo del "Viking Grace" (primer buque de pasaje de gran tamaño propulsado por GNL) que entró en servicio a primeros de año y cubre unas líneas entre Finlandia y Suecia.
"Viking Grace", primer buque de pasaje que usa gas natural como combustible
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